Enrique Retes and spouse Maria Luisa with Caleb and Rebecca serve the rural communities of Guanamé and Los Remedios in the State of San Luis Potosí

We’ve just spent a month living next to the green fields of soy beans and corn in Kansas.  What a contrast to the expansive views of arid high desert in San Luis Potosí.  Not long before we left Mexico, we enjoyed a barbeque in a rural community not far from San Luis.  Our hosts told us the corn we saw growing was the first crop they would harvest after three years of sporadic rainfall.  Most of the family’s agricultural earnings come from sale of the “tunas” their land’s nopal cactus produces and from livestock sales.  In recent years it has become much harder to profit from growing corn , the staple of the Mexican diet and Mexico’s primary crop for hundreds of years.

Farming – life in general – in rural Mexico is and has been a hard scrabble existence for most “campesinos” for many

A variety of barrel cactus also produces a fruit – called “biznaches” – that are prized eating

years.  As the Mexican novelist Juan Rulfo put it, “the people work very hard… they produce a lot … but when you leave the capital city (Guadalajara, capital of Rulfo’s home state of Jalisco) there is much suffering.”  Rulfo wrote that in the early 1950’s and life in rural Mexico is now even more difficult for two reasons: the change in rainfall patterns and the flood of food imports from the U.S. and Canada after NAFTA.

We don’t have to go far to note the irregular rainfall; we are told the seminary grounds where we live used to be green most of the year.  And yet most family farms of rural Mexico practice seasonal agriculture, relying still on the increasingly erratic rainfall patterns.  At the end of 2011 only 6 % of Mexico’s agricultural land was irrigated; the average irrigated land for all countries of Latin America is more than 15 %.  What is irrigated in Mexico are the industrial farms producing export crops for the U.S.

As for NAFTA, the impact on small farmers has been harsh.  Earnings on locally grown produce have fallen with the increase in subsidized food imports from the U.S. and Canada.  Imports now comprise 40 per cent of Mexico’s corn consumption, 33 per cent of its beans, 56 per cent of its wheat, 80 per cent of the rice consumed.  Mexico’s food imports have increased in value from $1.8 billion U.S. dollars before NAFTA to more than $24 billion twenty years after NAFTA’s approval in 1994.

In an article titled “As U.S. Corn Flows South, Mexicans Stop Farming”, a farmer in Oaxaca is quoted as saying, “Of my generation, many people want nothing to do with farming because it doesn’t pay.  (And) with all the changes in weather, there is no certainty that your harvest will be good”.  One study estimates a net loss of at least two million small farmers in the NAFTA years.

Current pressures on small farmers constitute a push for migration to the U.S.  Undocumented Mexican-born residents of the U.S. surged from 4.3 million pre NAFTA in 1990 to 9.4 million in 2000 and peaked at 12.9 million in 2009.  Although only one quarter of Mexico’s population live in rural areas, they number 44 per cent of Mexican emigrants living without

In Los Remedios, the sheep, goats and cattle, seen here passing in front of the Church, are the primary cash earners

immigration documents in the U.S.

And what has the U.S. done to mitigate the effects of climate change and the NAFTA trade agreements on rural Mexico? Very little it turns out. In 2009 96 per cent of U.S. aid to Mexico was assigned to the military and Mexican police. That same year, development assistance both to help create jobs and provide support for small farmers totaled $11.2 million, or .01 per cent of the total U.S. aid.

In 2010 the U.S. budget allotted $17 billion to patrol our borders.  Imagine what a billion or two of that budget devoted to providing water management, credit and marketing assistance to Mexican small famers might do in reducing migration to the U.S.  A Bread for the World/Church World Service Fact Sheet on “Poverty in Mexico and Migration to the U.S.” sums up a more “integrated” approach to border enforcement:  “The U.S. must increase its focus on addressing poverty as one of the causes of immigration.  These efforts should include poverty reduction and job creation projects targeted to immigrant-sending communities, particularly in rural zones.”

In spite of the poverty in rural communities, our churches, with the help of lay pastors in the urban churches of San Luis Potosí, impress us by their enthusiasm and spirited worship and fellowship.  Enrique Retes with his partner and co pastor Maria Luisa have served two rural churches two hours from San Luis for over seven years.  Money for their gas is usually provided, but when the offering drops the congregation supplies local produce.  Around eighty children and adults attended the Sunday we preached at Los Remedios;  several months earlier the church had hosted the annual women’s retreat of the Disciples churches.

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Acabamos de pasar un mes viviendo junto a los verdes campos de soja y maíz en Kansas. Qué contraste con las vistas expansivas del árido desierto de San Luis Potosí. No mucho tiempo antes de que salimos de México, disfrutamos de una barbacoa en una comunidad rural no muy lejos de San Luis. Nuestros anfitriones nos dijeron que el maíz que vimos era la

Is that a cracker? Grape juice or kool aid? We can hardly tell what is served at the Lord’s Supper but its celebration is always special in a church like Los Remedios

primera cosecha después de tres años de lluvias esporádicas. La mayoría de los ingresos agrícolas de la familia provienen de venta de las “tunas” que produce el cactus “nopal” de sus tierras y de las ventas de ganado. En los últimos años se ha vuelto mucho más difícil sacar provecho del cultivo de maíz, el alimento básico de la dieta mexicana y el cultivo primario de México durante cientos de años.

La agricultura -la vida en general – en zonas rurales de México es y ha sido una existencia de lucha difícil para la mayoría de “campesinos” por muchos años. Como dijo el gran escritor mexicano Juan Rulfo, “la gente trabaja mucho…  produce mucho… pero usted va fuera de la capital (Guadalajara, capital del estado de Jalisco de Rulfo) y hay mucha miseria.” Rulfo lo escribió  al principio de los años ’50 y ahora es aún más difícil la vida en zonas rurales por dos causas: el cambio en los patrones de lluvia y la importación de alimentos procedentes de los Estados Unidos y Canadá después del TLCAN.

No tenemos que ir lejos para observar el efecto de las lluvias irregulares; nos dicen que los terrenos del seminario donde vivimos recientemente solían ser verde todo el año. Y aún la mayoría de las granjas familiares practican agricultura de temporada, apoyándose en los patrones de lluvias cada vez más errático en estos años. A finales de 2011 sólo el 6% de tierra agrícola en Mexico se regó; el promedio del riego para todos los países de América Latina es más del 15%. Qué es irrigado en México son las granjas industriales productoras de cultivos de exportación para Estados Unidos.

En cuanto al TLCAN, el impacto en las pequeñas granjas ha sido severo. Las ganancias en productos cultivados localmente ha caído con el aumento de las importaciones de alimentos subsidiados de los Estados Unidos y Canadá. 40 por ciento del consumo de maíz de México, 33 por ciento de sus granos, 56 por ciento de su trigo, 80 por ciento del arroz que se consume en México se importa actuellemente. Las importaciones de alimentos de México han aumentado en valor de $ 1,8 billones de dólares antes del TLCAN a más de $ 24 billones de dolares después de la aprobación del TLC en 1994.

En un artículo titulado “Como Fluye Hacia el Sur El Maíz de Estados Unidos, los Mexicanos Dejan de Cultivar la Tierra”, un campesino en Oaxaca es citado como diciendo: “de mi generación, muchas personas quieren nada que ver con la agricultura porque no vale la pena. (Y) con todos los cambios en el clima, no hay ninguna certeza de que la cosecha será buena”. Un estudio estima una pérdida neta de al menos 2 millones de pequeños agricultores en los años del TLCAN.

Es cierto que las actuales presiones sobre pequeños agricultores constituyen un impulso para la migración a los Estados Unidos. Indocumentados de nacimiento Mexicano residentes en los Estados Unidos aumentaron de 4,3 millones pre TLCAN en 1990 a 9,4 millones en el año 2000 y alcanzó el 12,9 millones en 2009. Aunque sólo una cuarta parte de la población de México vive en zonas rurales constituyen el 44 por ciento de los mexicanos que viven sin documentos de inmigración en los Estados Unidos.

¿Y como ayuda los Estados Unidos para mitigar los efectos de los cambios de clima y del TLCAN en México rural?  Parece muy poco. En 2009 un 96 por ciento de la ayuda estadounidense a México fue asignado a la policía y militares en Mexico. Ese mismo año, asistencia para el desarrollo tanto para ayudar a crear puestos de empleo y prestar apoyo a los pequeños agricultores totalizaron $ 11,2 millones, o .01 por ciento de la ayuda total de Estados Unidos.

En 2010 el presupuesto de los Estados Unidos asignó $ 17 billones para patrullar las fronteras. Imaginemos lo que 1 billón o dos de ese presupuesto dedicados a proporcionar la gestión de agua, el préstamo de crédito y asistencia en el mercadeo para los pequeños agricultores en México podrían hacer para reducir la migración a los Estados Unidos.

En un articulo sobre “La pobreza en México y la migración a los Estados Unidos”, Bread for the World y Church World Service piden un enfoque más “integrado” a la politica de la frontera. “Estados Unidos debe aumentar su enfoque en la atención de la pobreza como una de las causas de la inmigración. Sus esfuerzos deben incluir la reducción de la pobreza y proyectos de creación de empleo dirigidas a las comunidades que envían inmigrantes, particularmente en zonas rurales. ”

A pesar de la pobreza en las comunidades rurales, nuestras iglesias, con la ayuda de las iglesias urbanas de San Luis Potosí, demuestran un regocijo impressionante en su adoración y compañerismo. Enrique Retes con su esposa y co-pastora Maria Luisa han servido dos iglesias rurales dos horas de San Luis durante siete años. Dinero para su gasolina se proporciona generalmente, pero cuando les falta efectivo suficiente ofrecen los cultivos de la congregación. Alrededor de ochenta niños y adultos asistieron el domingo que os hemos predicado en Los Remedios; varios meses antes la iglesia había dado la bienvenida a las que participaron en el retiro anual feminil de las iglesias de los Discípulos de Cristo.

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The following articles helped in the writing of this blog entry/  He consultado estos articulos siguentes en escribiendo este “blog”:

Spring 2014 issue of  nacla Report on the Americas highlighting Mexico, especially the following articles

“Mexican Workers in the Continental Crucible” by Richard Roman and Edur Velasco

“The Crusade Against Hunger and the Persistence of Poverty” by Enrique Ochoa

And the Fact Sheet produced by Bread for the World and Church World Service on

“Poverty in Mexico and Migration to the United States:  A Call for an Integrated Development Approach”

And the study published by the Center for Economic and Policy Research

“Did NAFTA Help Mexico? An Assessment After 20 Years” by Mark Weisbrot, Stephen Lefebvre and Joseph Sammut