For over one hundred years the Lord’s Supper has been celebrated in the first Disciple church in Bolenge, Congo (DRC) with more than 700,000 Disciples members today /Durante mas de cien años se celebra la Santa Cena en la primera iglesia de los Discipulos de Cristo localizada a Bolenge, Congo en donde hoy en dia siete cientos mil Discipulos habitan

“For all who eat and drink without discerning the body, eat and drink judgment against themselves.”  I CO 11:29

As we look back and speak about our nearly three years of serving with Disciples and Congregational churches in Mexico,  we recall how some familiar passages of scripture took on new meaning and more weight.  Reading the New Testament in Spanish for the first time,  Gl 6:2 “Bear one another’s burdens and in this way fulfill the law of Christ” struck me in a way I had never experienced.  The passion of the woman who anointed Jesus with the expensive ointment, told of in all the Gospels, became for me the standard of the “cheerful giver”.  But the passage that will continue to challenge me most forcefully is the one cited above underlining the importance of “discerning the body”.

The Disciples conclude a Church Assembly with the Lord’s Supper/La Santa Cena concluye la Asamblea de las Iglesias Discipulos en San Luis Potosí

The enthusiastic, warm reception given us by church members in Mexico led me early in our stay to Paul’s urging the Corinthian to participate in a “worthy manner” in the Lord’s Supper.  It seemed clear to us both that our hosts’ love and trust of us had to be attributed above all to our representing the body of believers as it exists outside their own country.  Their welcome became linked with Paul’s instructions to the Corinthians, and my first sermons in Mexico touched on the several varying interpretations of this passage.

Dedicated like Paul, in our charge as missionaries, to strengthening ties between churches in very different cultural and political settings, I discarded the traditional interpretation of I CO 11:29 as referring to the tortured and crucified body of Jesus.  In fact, I came to see the passage as defining, like no other, the role of the missionary in our time.  While he gently invites the churches in Asia Minor to demonstrate solidarity with Christians suffering from hunger in II CO 8 and 9 and elsewhere, in this passage Paul emphatically declares that the inclusive, universal nature of the Lord’s feast must be honored by all who participate.

With Paul’s admonition in mind, as bridge people furthering understanding and relationships between Christians in the sending and the host countries, a guiding principal of the missionary task becomes helping “to the ends of the earth” brothers and sisters in Christ in their “discerning the body”.  To accept this interpretaton of the CO 11:29 text and accept the charge as a priority of the job description hardly makes the task of the missionary any easier.

It does in my experience make the job harder.  For what in actual practice does Paul have in mind?  Does “discerning

The bread and the cup in the new Igliesia Adulam in San Luis/ El pan y la copa en la nueva Iglesia Adulam en San Luis. Photo de Rev. Jerri Handy

the body” call for material aid in times of crisis like the famine in Roman-ruled Israel/Palestine that Paul focused on in his later Asian journeys?  Does it call for vigorous support of a free and fair election of a President in the Congo next year?  Does it rebuke our failure as Christians in the U.S. to listen to and be guided by the opposition of Christians (four per cent of the population) in Iraq to our occupation of their country in 2001?  Does giving priority to such questions constitute what “discerning the body” means?

As the exchanges and interactions of the world’s peoples continue to multiply and break down barriers and borders, there will emerge new and different interpretations and experiences of Paul’s vision of the universal church.  The work of existing institutions like the World Council of Churches may become more prominent in facilitating communication and understanding among the world’s Christians.  What we do know is that we have a long way to go in really listening and responding in relationships of equality and partnership even to those Christians with whom we share historic ties formed during the early mission era.

After spending two months among the Disciples in San Luis Potosí this year, a life long church member and the son of missionaries, declared, “For the first time, I feel like I now know what it means to be part of the universal church”.  So what will it take for more members of local congregations in the U.S. to “know what it means to be part of universal church”? We can lift up far away churches in our prayers, with our offerings and by welcoming missionaries to share their experience.  But is that all that our practice of “discerning the body” requires?  I don’t think so and the nature of the Lord’s Supper convinces me there has to be more.

Central Christian Church in San Luis Potosí, México celebrates U.S. Disciples Week of Compassion relief and development fund/Honran Disciplus en San Luis Potosí el fondo humanitario de los Discipulos en los EEUA

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“Porque el que come y bebe indignamente, sin discernir el cuerpo del Señor, juicio come y bebe para sí.”  I CO 11:29

Hablando en unas iglesias en “el norte” de nuestros casi tres años de servir con Iglesias Discípulos de Cristo y Congregacionales de México,  nos recordamas cómo algunos conocidos pasajes de la escritura sagrada llevaba un impacto nuevo y más pesado. Por ejemplo, leyendo el Nuevo Testamento en español por primera vez, Gl 6:2 “llevar las cargas de los otros y de esta manera cumplir con la ley de Cristo” me llamó la atención de una manera que nunca había experimentado. La pasión de la mujer que ungió a Jesús con ungüento costoso, contado en todos los evangelios, se convirtió para mí en el estándar de “dador alegre”. Pero el pasaje que me desafíaba con más fuerza es la citada subrayando la importancia de “discernir el cuerpo”.

La recepción entusiasta y cálida nos dada por miembros de las iglesias en México me recordó a principios de nuestra

Preparing for Communion at First Christian Church in Mesa, AZ/ Preparando la celebración de la Santa Cena en la Primera Iglesia Discipulos de Cristo de Mesa, Arizona

estancia de las instrucciones de Pablo sobre la participación en una “forma digna” en la cena del Señor. Nos pareció claro a nosotros dos que el amor y confianza de nuestros anfitriones fue debido al hecho que representabamos el cuerpo de Cristianos como existe fuera de su propio país.  Su acogida calurosa me tocó al punto que mis primeros sermones en México se enfocaron en las varias interpretaciones diferentes de este pasaje.

Dedicada como Paul, en nuestro cargo como misioneros, a fortalecer los vínculos entre las iglesias en muy diferentes contextos culturales y políticos, descarta la interpretación tradicional del 11:29 referiendose al cuerpo torturado y crucificado de Jesús. De hecho, llegué a ver el pasaje como describiendo, como ningún otro, el papel del misionero en nuestro tiempo. Pablo invita suavamente a las iglesias en Asia para demostrar solidaridad con los cristianos que sufren de hambre en II Co. 8 y 9 y en otros pasajes, en esta occasion de I CO Paul enfáticamente declara que la naturaleza inclusiva y universal de la fiesta del Señor debe ser honrada por todos los que participen.

Con advertencia de Paul en la mente, y como una persona funcionando como puente en promoviendo el entendimiento y las relaciones entre los cristianos en los países enviando y recibiendo a los misioneros, una guía principal de la tarea misionera llega a ser el ayudar “a los confines de la tierra” hermanos y hermanas en Cristo en su «discernir el cuerpo”. Para aceptar esta interpretación del texto de I CO 11:29 y aceptar una tal carga como una prioridad del trabajo del misionero no facilita la tarea en ningún modo. Al contrario, en mi experiencia lo rinde el trabajo más difícil.

Pastor Saúl Zambrano preside en la celebración de la Iglesia Congregacionale en Autlan, Jalisco/ Rev. Saúl Zambrano presides at the Table in the Congregational Church of Autlan, Jalisco

¿Por lo que en la práctica tiene Paul en mente con el “discernir el cuerpo”? ¿Es proveer ayuda en lo material en tiempos de crisis como la hambruna en Israel y Palestina bajo el imperio Romano como Pablo enfatizó en sus posteriores viajes asiáticos? ¿Llamar por un apoyo vigoroso en el año que viene de una elección libre y justa de un Presidente en el Congo (donde sirven mas de 700,000 miembros de Iglesias Discipulos de Cristo)? ¿Reprender a nuestro fracaso como cristianos en los Estados Unidos para escuchar y dejarse guiar por la oposición de los cristianos (cuatro por ciento de la población) de Irak a nuestra ocupación de su país en 2001? ¿Dando prioridad a estas cuestiones y respondiendo con actos constituye lo que “discernir el cuerpo” significa?

Como los intercambios y las interacciónes de los pueblos del mundo siguen multiplicándose y rompiendo barreras y fronteras, por cierto se surgirán nuevas y diferentes interpretaciónes y experiencias de la visión de Paul de la Iglesia universal. Los esfuerzos de las instituciones existentes como el Consejo Mundial de Iglesias pueden volverse más prominente en facilitar la comunicación y la comprensión entre los cristianos de todo el mundo. Lo que sí sabemos es que tenemos un largo camino por recorrer para realmente escuchar y responder de las relaciones de igualdad y asociación incluso a los cristianos con quienes compartimos lazos históricos formados durante la era temprana de la misión.

Después de pasar dos meses entre los discípulos de San Luis Potosí este año, un miembro de los Discipulos en los EEUA y el hijo de misioneros, declaró, “Por primera vez, me siento como ahora sé lo que significa ser parte de la Iglesia universal”. ¿Que se necesita para más miembros de las congregaciones locales en los Estados Unidos que se sienten “lo que significa ser parte de la Iglesia universal”? Podemos pedir intercesión para iglesias lejanas en nuestras oraciones, proporcionar auxilio con nuestras ofrendas y dar la oportunidad a misioneros para compartir su experiencia dentro de nuestras congregaciones. ¿Pero es todo lo que nuestra práctica de “discernir el cuerpo” requiere? No lo creo y me convence la practica de la cena del Señor tiene que haber más.