Largest platform of the Main Plaza of Tamtok. Every November Tenek people of the Region gather on the Plaza for the “Procession of the Spirits”. Photo by Janet Smith

Corn was first cultivated in Mexico around 9000 years ago and spread throughout the Americas before the Spanish took it to Europe in the early 1500’s.  The Spanish word for corn, “maíz”, comes from the Tainu Indians who introduced the crop to the Spanish conquerors of Cuba and Puerto Rico.  Today, corn is the world’s most widely grown grain crop;  production of corn in 2009 exceeded that of both rice and wheat by over 100 million tons.  Corn can be grown in places where neither rice nor wheat thrives and could be Mexico’s greatest contribution to the survival of the human species.

A naturally growing grass, called “teocintle” in a native language of Mexico, was first domesticated in the southern highlands near Puebla and went on to spark the agricultural revolution in the Western Hemisphere.  Planting of corn led to the growth of urban centers and the flowering of the early Olmec and Mayan cultures of Mexico.  In the Popol Vuh, the Mayan sacred scriptures, the gods created human beings out of cornmeal.

A three hour drive from our home in San Luis Potosi, northern Mexico’s largest former settlement of the “people of corn” can be visited.  Nestled in a bend of the River Tampaón, the ruins of Tamtok cover 519 acres of land, with only only a small part of the area excavated and studied to date.  Massive sculptures and other artifacts dating to 1100 BCE have already been uncovered.  Tamtok’s lead archeologist, Guillermo Ahuja, states, “we are faced with a void of information concerning the people who occupied the site”.  There is, however, no doubt that the economic, cultural and religious life of the Huasteca people who occupied the city revolved around the planting and harvesting of corn.

The Moon Calendar, also known as “The Priestess”, is 4 meters wide by 8 high and dates from between 700 and 1150 BC/ “La Sacerdotisa” mide 4 metros por altura y 8 por ancho y fue elaborada entre 1150 y 700 AC.

The massive lunar calendar discovered in the channel of a spring fed aqueduct in 2005 provides decisive evidence that this was a civilization devoted to agriculture.  The archeologist Ahuja concludes, “For sedentary peoples, the more important calendar is the lunar and not that of the sun.  It is the moon’s phases that guides the cycle of planting and harvesting, and gives clues on when the rains will come and whether it will be hot or cold… The fact that this calendar was fixed in a water source further emphasized the importance of the moon as the generator of the vital liquids necessary for life.”   

Twenty five hundred years after the lunar calendar was erected in the city of Tamtok, the Aztecs popularly called the Huasteca people of the fertile region the “people of food”.  Uniquely favored by their location in the midst of the largest system of rivers in Mexico, the Panuco system, the Huasteca people today only grow sugar cane where corn once flourished.  When the Spanish arrived early in the 1500’s, the remaining communities around the abandoned city still grew corn as the primary crop.  Huge land grants for the Spanish troops were soon devoted to raising cattle and the native Huastecas fled into the surrounding hills.  Today, Huasteca descendents of Tamtok’s inhabitants mostly grow corn for their own consumption and not for export.

Where Mexicans today still grow corn for export, the effect of the NAFTA free trade treaty has been devastating.  When the lunar calendar was discovered at Tamtok in 2005, Mexican corn farmers were organizing to remove corn and beans from the NAFTA agreement.  North American corn imports were drastically lowering the corn prices in Mexico and genetically modified corn was “contaminating” the locally grown product.

What the long term impact of lowered trade barriers, “contamination” of Mexican seeds, and the continued growth of industrial farms will be on “the people of corn” remains to be seen.   It does however seem likely that without the means to earn sufficient cash for school fees, clothing, etc. by growing their staple crops of corn and beans, rural families will be forced to move to urban areas in Mexico or in the U.S. in search of work.

On our first visit to the Tamtok ruins, our Huasteca guide told us he lived nearby and that his first language learned

Venus of Tamtok was discovered in 2005 near “The Priestess” calendar and reflects the culture’s emphasis on the female’s role in the regeneration and survival of the “people of corn”./ Venus de Tamtok fue descubierto al lado de “la Sacerdotisa” en 2005 y muestra la enfoque de la cultura sobre el rol de la mujer en la sobreviviencia y regeneración de “la gente del maíz”  Photo de Javier Carrera

was Tenek, the language of the Tamtok people and very similar to the language of the ancient Maya of Central America and the Yucatan.  While most men of the village work in the cane fields and ranches of the region, their families grow corn and beans for their own consumption. The guide/host had worked at the ruins since they were first opened to the public, and was proud to have helped in the excavation of most of the site.  He was there when the lunar calendar was found and helped lift the Venus of Tamtok from the earth.

Hearing about his life as a descendant of the “people of corn” who built Tamtok so many questions came to mind:  what was his true relationship to the people buried in the ruins of the ancient city? If they are in fact his ancestors, did his culture and beliefs inherited from the people of Tamtok have something to do with his family’s longevity in the area?  What can we learn from excavating the ruins of a people who thrived for twenty five hundred years at the bend of the River Tampaón? What do they have to teach us about the capacity of human beings to adapt, to change and to survive

And finally, a visit to Tamtok also poses the questions about our own culture’s contributions to the future of the human species.  What is our culture’s legacy?  What are we leaving that will enable generations to survive and to thrive long into the future ?

Stay tuned to Erasing Borders for a future blog about what has been learned so far about the practices and beliefs of the people of Tamtok.

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“La Gente del Maíz y Tamtok”

El maíz fue cultivado primero en México hace aproximadamente 9000 años y se extendió en todas partes de las Américas antes de que los españoles lo llevaron a Europa a principios de los años 1500. La palabra española para el maíz viene de los indios Tainu que introdujeron la cosecha en los conquistadores españoles de Cuba y Puerto Rico. Hoy, el maíz es el grano más extensamente cultivado en todo el mundo; la producción del maíz en 2009 superó la de arroz y trigo en más de 100 millones de toneladas. El maíz puede ser cultivado en sitios donde ni el arroz ni el trigo prosperan y podrían ser la mayor contribución de México a la supervivencia de la especie humana.

Una hierba muy parecida pero naturalmente creciente , llamada “teocintle” en una lengua materna de México, fue domesticada primero en las tierras altas del sur de Mexico cerca de Puebla y continuó a provocar la revolución agrícola en el Hemisferio Occidental. La plantación del maíz resultó en el crecimiento de centros urbanos y el florecimiento de las culturas antiquas de los Olmecas y los Maya. En el Popol Vuh, las escrituras sagradas mayas, los dioses crearon a los seres humanos de la harina de maíz.

A un paseo de tres horas desde nuestra casa en San Luis Potosí, el pueblo antiguo de la “gente del maíz” el más grande de México del norte puede ser visitado. Recostado en una curva del Río Tampaón, las ruinas de Tamtok cubren 519 acres de la tierra, con sólo un pedazo del área excavado y estudiado hasta ahora. Las esculturas masivas y otros artefactos que datan a 1100 D.C. ya han sido destapados. El arqueólogo principal de Tamtok, Guillermo Ahuja, declaró, “somos enfrentantes con una desprovista de la información acerca de la gente que ocupó el sitio”. No hay duda, sin embargo, que la vida económica, cultural y religiosa de la gente Huasteca (la Región actuale de Tamtok) que ocupó el sitio hizo girar alrededor de la plantación y la cosecha del maíz.

El calendario lunar masivo descubierto en el canal de un acueducto en 2005 proporciona prueba decisiva de que esto era una civilización dedicada a la agricultura. El arqueólogo Ahuja concluye, “Para pueblos sedentarios, el calendario más importante es el lunar y no ese del sol. Son las fases de la luna que dirige el ciclo de plantación y cosecha, y da a pistas en cuando las lluvias vendrán y si será … caliente o frío El hecho que este calendario fue fijado en una fuente acuática enfatiza aún mas la importancia de la luna como el generador de los líquidos vitales necesarios para la vida”.

Dos mil quinientos años después de que el calendario lunar fue erigido en la ciudad de Tamtok, los aztecas popularmente llamaban a la gente Huasteca de la región fértil la “gente de la comida”. Únicamente favorecido por su ubicación en medio del sistema más grande de ríos en México, el sistema de Pánuco, la gente de Huasteca hoy sólo cultiva la caña de azúcar donde el maíz una vez prosperó.

Cuando los españoles llegaron a principios de los años 1500, las comunidades restantes alrededor de la ciudad abandonada todavía cultivaban el maíz como la cosecha primaria. Las subvenciones de tierra enormes donadas a las tropas españolas fueron dedicadas pronto al criar del ganado y los habitantes Huastecos huyeron en las colinas circundantes. Hoy, los descendientes de los habitantes de Tamtok antiguo generalmente cultivan el maíz para su propio consumo y no para la exportación.

Donde los mexicanos hoy todavía cultivan el maíz para la exportación, el efecto del tratado del libre comercio NAFTA ha sido devastador. Cuando el calendario lunar fue descubierto en Tamtok en 2005, los cultivadores mexicanos del maíz organizaban para quitar maíz y frijoles del acuerdo NAFTA. Las importaciones del maíz norteamericanas bajaban drásticamente los precios del maíz en México y el maíz importado ya genéticamente modificado “contaminaba” el producto Mexicano cultivado.

Lo que el impacto en “la gente del maíz” estará a largo plazo de barreras comerciales bajadas, “la contaminación” de semillas mexicanas y el crecimiento continuado de granjas industriales está por ver. Realmente parece sin embargo probable que sin los medios de sobrevivir cultivando sus cosechas básicas del maíz y frijoles, las familias rurales serán obligadas a trasladarse a zonas urbanas en México o en los Estados Unidos en busca del trabajo.

En nuestra primera visita a las ruinas de Tamtok, nuestro guía de origen Huasteca nos dijo que vivía cerca y que su primera lengua aprendida era Tenek, la lengua de la gente de Tamtok y muy similar a la lengua del maya antiguo de Centroamérica y Yucatán. Mientras la mayor parte de hombres de su aldea trabaja en los campos de la caña o criando el ganado de la región, sus familias cultivan maíz y frijoles para su propio consumo. El guía/anfitrión había trabajado en las ruinas desde que fueron abiertos primero al público, y era obviamente orgulloso de haber ayudado en la excavación de la mayor parte del sitio. Estaba presente cuando el calendario lunar fue descubierto y ayudó a levantar el Venus de Tamtok de la tierra.

Escuchando al guía hablar sobre su vida como un descendiente de la “gente del maíz” que construyó Tamtok tantas preguntas vinieron a la mente: ¿Cuál era su relación verdadera con la gente sepultada en las ruinas de la ciudad antigua? ¿Si son de hecho sus antepasados, es que su cultura y creencias heredadas de la gente de Tamtok tienen algo que ver con la longevidad de su familia en el área? ¿Qué hay por aprender aún en la excavación de las ruinas de unas personas que prosperaron durante dos mil quinientos años en la curva del Río Tampaón?  ¿Qué nos puede la gente de Tamtok enseñar sobre la capacidad de seres humanos de adaptarse, cambiar y sobrevivir?

Y finalmente, una visita a Tamtok también plantea las preguntas sobre las contribuciones de nuestra propia cultura al futuro de la especie humana. ¿Cuál es la herencia de nuestra cultura? ¿Qué dejamos como legado que permitirá a siguientes generaciones sobrevivir y prosperar mucho tiempo en el futuro?

Vuelvan a “Erasing Borders”  para leer un futuro blog sobre lo que ha sido aprendido hasta ahora sobre las prácticas y las creencias de “la gente del maíz” de Tamtok.