Pastor Julián Ibarra Zapata prepares his Juárez congregation for communion.   / Pastor Julián Ibarra Zapata prepara a los congregantes de Juárez para participar en la Santa Cena. La Iglesia Cristiana (Discípulos de Cristo) se ubica en Cholula #3212 (entre Amerícas y Lincoln) .
Photo de Zimri Ibarra Montoya

On the first Sunday of this year the Disciples of Christ Church in Ciudad Juarez, Mexico celebrated the fiftieth anniversary of its founding with its first and only Pastor leading the worship celebration.  Eight other Disciples of Christ congregations in the Juaréz area, including a Spanish speaking church in El Paso, Texas, have been started with various forms of support by the Pastor and congregation of the first Disciples Church in Juáresalen (as Julián Ibarra Zapata refers to his city of Juárez).

Self described as a “conservative Christian theologian”, his fiery passion for leading people to know the love of God through a personal relationship with Jesus Christ moves and inspires persons of all ages and of the most progressive

Building of the first Disciples Church on the Mexican border with Texas. Completed in 1983. /El templo de la primera Iglesia Discipulos por la frontera con Tejas cumplido en 1983. Photo de Revda. Lisania Sustaita Martinez

Christian theologies.  His passion is complemented by a warm and winsome love for people and a belief in every human being’s potential to change and find their place in God’s plan for the creation.  In the Pentecost section of the modern day Disciples’ Chalice Hymnal is found Pastor Julián’s declaration, “I Want to be Counted in the Upper Room”. It reads in part,

“I want to be counted among those / who are ardently desiring / that on this day of Pentecost / (friends, I hope that you also are yearning) / that the Burning Flame of the Spirit of God / descend upon you, upon me …… that both our hearts / be entirely burned and thus purified : /

Free from anger, hatred and passion; / free from ill will, jealousy and envy; / free from transgression, criticism and gossip; / free from malice, animosity and grudges …/ Lord here are my knees, my heart and my tears. / So, here I will wait that with your Holy Spirit / you may light my life.”

Julián Ibarra Zapata’s journey began in the village of Los Remedios in the State of San Luis Potosí.  His father prospered following the redistribution of land formerly belonging to the second largest hacienda in the State.  He imagined his promising son taking over the ranch some day but his mother wanted Julián to be a preacher.  An itinerant lay evangelist of the Disciples, Genaro Martinez, visited Los Remedios once a month and the Ibarra family took the lead in starting the first Protestant Church in the village.

Men of the Los Remedios Church preparing barbeque for 2013 Women’s Retreat meal/ Hombres le la Iglesia en Los Remedios preparando barbacoa para mujeres del Retiro Feminil de 2013.

From his first day in Sunday School until completing studies at the ecumenical seminary in Mexico City, the Disciples mission in Mexico shaped Pastor Julián’s faith, his understanding and vision of his call to serve.  After completing three years of primary school in Los Remedios, eleven year old Julián left for schooling in Aguascalientes and lived in the board and care facility there run by the Disciples missionaries.  He completed high school in the Disciples school at the Granja (“Farm”) Huehuentepec on the outskirts of Aguascalientes.  It was in the Pabellon Church closest to the school that he met Rosario “Chayito” Montoya whom he would call “Rosa del Río” as his partner for 49 years.

On his first trip from home, Julián and his father took a two wheeled horse drawn cart to the train station in Salinas del Hidalgo.  Of the multiple partings from his family as a young student, the longest serving Disciples pastor in Mexico wrote recently, “it is for having suffered those painful good byes that my life now counts for something of great value”.  Sixty five years after leaving his home state for Aguascalientes, a few weeks ago Julián Ibarra preached for the first time in Salinas.  It was, he declared at the beginning, his 5,730 th sermon and Kate and Doug were present.

Grateful for the opportunity to get to know the often mentioned Pastor Julián without having to make the long trip to Juárez, we drove Julián and Chayito across the dry high plains of San Luis Potosi to the Church in Salinas.  On the  two hour drive we asked about the training for ministerial candidates his church offered.  “Why begin the four hours of classes at 6 am on a Saturday morning” Doug asked.  “We’ve kept to that schedule for many years” the dean of Mexican Disciple pastors replied.  “It’s the best way we know to make sure they believe they have a call.”

Pastor Rogelio Espino Flores of the Julien Carrillo Church prays for Pastor Julián /Pastor Rogelio Espino Flores de la Iglesia de Julien Carrillo orando para el Pastor Julián

A young pastor in San Luis Potosí recently described the standards of Pastor Julián’s example for other clergy, “for more than 50 years he has proclaimed the Good News with resolute conviction, sincere compassion and absolute integrity”.  Rogelio Espino Flores of the Julian Carrillo Disciples Church considers his older friend responsible for convincing him to remain in seminary during a troubling period among the Mexican Disciples.  To the elder pastor, Rogelio is like a “spiritual son given the fraternal and collegial clergy relationship that we have always maintained.”

Apart from his many years serving in Juárez and his leadership role in representing Protestant Christianity in one of the most violent cities in the world, his impact on Kate and Doug is summed up by the Danish theologian Soren Kierkegaard:  “Purity of heart is to will one thing”.  Pastor Julián’s love of people and his devotion to their relationship with God seems to embody Kierkegaard’s statement.

Following his heart attack and nineteen days in the hospital in September 2014, Julián and Chayito moved back into the pastor’s home inside the Church compound.  Prior to meeting us this year he had been hospitalized for three days for heart tests.  We saw no evidence that his physical condition is a concern to him. In fact, we are certain that as long as he is able to speak, Pastor Julián, with nurse Chayito’s help, will continue to preach and live the Good News in Juaresalén.

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El primer domingo de este año los congregantes de la Iglesia Cristiana (Discípulos de Cristo) en Ciudad Juárez, México celebró el cincuenta aniversario de su fundación con su primer y único Pastor quien presidió la celebración.

“Chayito” or “Rosa del Río” with brothers and sisters of the Mozambique Council of Churches on the trip sponsored by Global Ministries / “Chayito” gozanda la recepción de hermanos y hermanas del Concilio de las Iglesias de Mozambique en el viaje de 1999 organizado por Ministerios Globales.

Otras ocho Iglesias Discípulos en el área de Juaréz, incluso una Iglesia de habla hispana en El Paso, Texas, han sido fundadas con varias formas del apoyo por el Pastor y fieles de la primera iglesia de los Discípulos en Juaresalén (o “la paz de Juárez” que es el nombre asignado a su ciudad adoptada por el Pastor Julián Ibarra Zapata).

Descrito como un “teólogo cristiano conservador” por si mismo, arde dentro de Pastor Julián una pasión por llevar a la gente a conocer el amor de Dios a través de una relación personal con Jesucristo.  Esta obvia pasión suya mueve e inspira a personas de todos los años y de las teologías cristianas más progresivas. Su pasión es complementada por un amor abierto y encantador por la gente y una creencia en el potencial de cada ser humano para cambiar y encontrar su lugar en el plan de Dios para la creación.

En la sección del Pentecostés en el Himnario Cáliz (versión en Inglés) de los Discípulos se encuentra la declaración de Pastor Julián, “Quiero ser contado en el Aposento Alto”. Lee en parte, “Quiero ser contado entre aquellos / quienes desean ardientemente / que durante este día de Pentecostés / (amigos, espero que también anhele) / que la Llama Ardiente del Espíritu de Dios / baja sobre usted, sobre mí … … que tanto nuestros corazones / ser completamente quemada como así purificada: /

Libre de cólera, odio y pasión; / libre de rencor, celos y envidia; / libre de transgresión, crítica y chisme; / libre de malicia, animosidad y rencores … / Señor aquí son mis rodillas, mi corazón y mis lagrimas. / De este modo, aquí esperaré que con su Espíritu Santo / puede encender mi vida”.

La jornada de Julián Ibarra Zapata comenzó en el pueblo de Los Remedios en el estado de San Luis Potosí. Su padre prosperó después de la redistribución de la tierra que antes pertenecía a la segunda hacienda más grande en el estado. Imaginó a su hijo prometedor que asumirá la carga del rancho algún día pero su madre quiso que Julián fuera un predicador. Un evangelista itinerante de los Discípulos, Genaro Martínez, visitó Los Remedios una vez al mes y la familia Ibarra tomó el liderazgo en el arranque de la primera iglesia Protestante en el pueblo.

A partir de su primer día en la escuela dominical hasta completar estudios en el seminario ecuménico en la Ciudad

Pastor y su amada “Chayito” en el tren del Museo de Ferrocarriles en San Luis Potosí. Photo de Heidi Sifuentes.

de México, la misión de los Discípulos de Cristo en México formaba la fe de Pastor Julián, su entendimiento y la visión de su llamada de servir. Después de cumplir con tres años de la escuela primaria en Los Remedios, Julián de once años dejó su pueblo natal para seguir con sus estudios en Aguascalientes viviendo en las instalaciones y bajo la crianza de los misioneros Discípulos. Completó la escuela secundaria en la escuela de los Discípulos en la Granja  Huentepec por las afueras de Aguascalientes. Fue en la Iglesia Pabellon más cercana a la escuela que encontró a Rosario “Chayito” Montoya que el llamaría “Rosa del Rio” durante su compañerismo durante 49 años.

Por su primera salida del pueblo natal, Julián y su padre subieron en la carreta de dos ruedas jalada por caballo hasta la estación de ferrocarril en Salinas del Hidalgo. De las despedidas múltiples de su familia como un estudiante joven, el pastor de los Discípulos de servicio el más largo en México escribió recientemente, “es para haber sufrido aquellos ‘byes’ buenos dolorosos que mi vida ahora cuenta algo del gran valor”. Sesenta y cinco años después de dejar su estado natal para Aguascalientes, hace unas semanas Julián Ibarra predicó por primera vez en Salinas. Fue, -declaró al principio- el sermón número 5,730 de su vida y Kate y Douglas estuvieron presentes.

Agradecido por la oportunidad de llegar a conocer al renombrado Pastor Julián sin necesidad de hacer el viaje largo

“Chayito” wrote this about worship in Mozambique: “When it was our turn to bring our offering we did the same, that is, we sang and we danced unaware that this had gone on for an hour and a half” / “Chayito” describió el culto en que participaron en Mozambique así: “En dando nuestra ofrenda nos acercamos cantando en la danza sin darnos cuenta que había durado como hora y media.”

a Juárez, condujimos a Julián y Chayito a través de las Altas Llanuras secas de San Luis Potosí a la Iglesia en Salinas. En el paseo de dos horas preguntamos sobre la formación de candidatos ministeriales que su iglesia ofrece. “Por qué comienzan las cuatro horas de clases a las 6:00 un sábado por la mañana” Doug preguntó. “Hemos guardado a ese horario durante muchos años” el decano de pastores Discípulos mexicanos contestó. “Es el mejor modo que sabemos para asegurarnos que creen que están bendecida de una verdadera llamada”.

Un pastor joven en San Luis Potosí recientemente describió los patrones seguidos por Pastor Julián que sirven como ejemplo para otros pastores, “durante más de 50 años ha proclamado las Buenas Nuevas con convicción resuelta, compasión sincera e integridad absoluta”. Rogelio Espino Flores de la iglesia de Discípulos de Julian Carrillo considera a su amigo más viejo que es la persona que lo convenció de permanecer en el seminario durante un período preocupante entre los Discípulos mexicanos. Al pastor mayor, Rogelio representa un “hijo espiritual dado la relación del clero fraternal y colegial que siempre hemos mantenido”.

Aparte de sus muchos años sirviendo en Juárez y su rol como anciano de los pastores de representar el Cristianismo Protestante en una de las ciudades más violentas en el mundo, su impacto sobre Kate y Doug es resumido por el teólogo danés Soren Kierkegaard: “La pureza del corazón se revela en el anhelo de una cosa por sobre todo”. El amor del Pastor Julián para el prójimo y su devoción a servir la relación que mantienen con Dios encarna lo que Kierkegaard describió.

Después de su ataque cardíaco a principios del año pasado, Julián y Chayito reubicarón en la casa del pastor dentro del templo de la iglesia. Un mes antes que lo conocemos a él este año había sido hospitalizado para la observación de corazón. Estamos convencidos de que mientras es capaz de hablar, Julián Ibarra Zapata, con la ayuda de la enfermera Chayito, seguirá viviendo y predicando las Buenas Nuevas en “Juaresalén”.